ניתן לאתר את המעליות הקדומות ביותר לסין העתיקה ולמדינות שונות באירופה, בהן נעשה שימוש בכלים כגון כננות להובלה אנכית של אנשים וסחורות. מעליות מודרניות הן תוצר של המצאת מנוע הקיטור במאה ה-19. המעלית הראשונה הומצאה בשנת 1845, בתחילה השתמשה במים כנוזל. בשנת 1853, אליסה אוטיס האמריקאית המציאה התקן בטיחות אוטומטי, ששיפר מאוד את הבטיחות של-מעליות מונעות בכבלים.
בעת המודרנית, סולמות עץ שימשו להרמת סחורות, אשר לא נוח ומסוכן לטיפוס. שנגחאי הייתה העיר הראשונה בסין שהתקינה מעלית. בשנת 1907, מלון Huizhong שש-קומות התקין שתי מעליות Otis. המעלית המסחרית הראשונה של טייוואן הותקנה בטאיפיי ב-1932 במהלך הכיבוש היפני; זה נקרא אז "כלוב זורם". מעליות בייצור מקומי מגיעות בדגמים שונים, עם גבהי הרמה הנעים בין 4 מטר, 6 מטר, 18 מטר, ואפילו עד 100 מטר. הם משתמשים במערכות הידראוליות, מנוע ותחנות משאבה מקומיות ובינלאומיות מתקדמות, כמו גם מערכות הידראוליות חסינות -התפוצצות והתקני נעילה הידראוליים- עצמיים. הוא מתהדר ביתרונות שמוצרים אחרים אינם יכולים להתאים להם, כגון עיצוב חדשני, מבנה סביר, הרמה מאוזנת, תפעול פשוט ותחזוקה נוחה.
הוא נמצא בשימוש נרחב בתחזוקת מפעלים, התקנה תעשייתית, תיקון ציוד, ניהול נכסים, מחסנים, תעופה, שדות תעופה, נמלים, חנויות 4S, תחנות, מכונות, כימיקלים, תרופות, אלקטרוניקה ותעשיות חשמל להתקנה ותחזוקה של ציוד-בגובה רב. היישומים שלו נרחבים למדי, וניתן להתקין אותו ולהשתמש בו ללא חדר מכונות או פיר.
התפתחות המעליות בשיאה. מכיוון שרוב המפעלים והאנשים בוחרים בבניינים-רב קומות כדי לשפר את ניצול החלל, יש צורך במכשיר שיקל על הרמה והורדה של סחורות. מכיוון שמעליות רגילות הן יקרות ובעלות יכולת נשיאת עומס- נמוכה, הן אינן מתאימות להובלת עשרות או מאות טונות של סחורה. לכן, פותחו מעליות הידראוליות עם עומס- גבוה כדי לסייע בייצור ובהובלת מטענים. מעליות בטוחות, בעלות כושר עומס גדול וקלות לתחזוקה, מה שמאפשר לתעשייה המתמחה הזו להתפתח מהר יותר.
